提到新陈代谢，大多数人想到的是燃烧卡路里，但这并不是它的全部。新陈代谢包括在你体内发生的一切，以保持你的健康和活力。有时新陈代谢意味着分解东西——比如消化你吃下的蛋白质——而其他时候，新陈代谢就是构建东西，也就是用氨基酸合成新蛋白质时所发生的事情。
在消化道代谢蛋白质
每个蛋白质由多达2000个由称为肽键的化学连接连接的氨基酸组成。整个蛋白质体积太大，无法被血液吸收，所以在消化过程中，它们被代谢或分解成单个氨基酸和只有少量氨基酸的小块。这部分的蛋白质代谢依赖于胃酸将蛋白质压平，以及几种酶将蛋白质分解成氨基酸。
除非你消耗大量的卡路里，否则你不必担心你的蛋白质代谢率。你的消化道每小时最多能吸收10克氨基酸，所以你可以在吃完饭后的数小时内消化适量的蛋白质。最后，身体有足够的时间来吸收你摄入的90%以上的蛋白质。
蛋白质的建立和分解
蛋白质在全身不断地转化，新的蛋白质被合成，现有的蛋白质被分解。有些蛋白质的寿命很短，因为它们在履行其职责的过程中会分解，而另一些蛋白质会在很长一段时间内保持完整，因为它们提供了强度和结构。例如，胶原蛋白构建软骨和骨骼。随着时间的推移,蛋白质可以从过度使用和自由基的破坏。当这种情况发生时，受损的蛋白质就会分解，其氨基酸又回到血液中。
循环血液中的氨基酸主要用来建立新的蛋白质。蛋白质合成在每个细胞内进行。特殊的分子从血液中收集氨基酸，把它们带回细胞，然后按照产生蛋白质所需的特定顺序将它们组装起来。如果你饮食均衡，你就能从食物中获得合成蛋白质所需的所有氨基酸。如果你吃得不够，你的身体可能会开始分解肌肉组织作为氨基酸的来源。
蛋白质提供能量和其他代谢作用
当你没有摄入足够的碳水化合物和脂肪时，氨基酸可以转化为葡萄糖并被用作能量。另一方面，如果你摄入的蛋白质提供了多余的卡路里，氨基酸可以储存为脂肪。氨基酸还扮演着其他重要的角色。色氨酸产生血清素，一种大脑化学物质，调节你的情绪和睡眠周期。其他氨基酸帮助维持健康的神经和支持DNA的新陈代谢。
一种特殊的氨基酸——精氨酸——对你的心脏和血管的健康特别重要，因为它被用来产生一氧化氮。一氧化氮能放松血管，降低血压，还能帮助调节心脏收缩。根据《心血管研究》(Cardiovascular Research) 2008年的一份报告，当你没有足够的一氧化氮时，你更容易患心力衰竭、糖尿病和高血压，这一点非常重要。
通过饮食支持蛋白质代谢
美国医学研究所(Institute of Medicine)建议，为了适当支持蛋白质代谢，女性每天需要摄入46克蛋白质，男性应该摄入56克。只要你得到足够的蛋白质每天吃各种各样的食物,你所需要的所有必需氨基酸合成新的蛋白质。素食主义者或纯素食主义者饮食中，只要吃足够多富含赖氨酸的食物——这是这些饮食通常缺乏的氨基酸，素食主义者健康组织指出。赖氨酸的最佳来源是大豆，豆腐，扁豆和豆类。
另一个优化蛋白质代谢的步骤——尤其是如果你想用蛋白质来造肌肉的话——是将蛋白质的消耗分散到一天中。2014年6月发表在《营养学杂志》(Journal of Nutrition)上的一篇文章的作者总结道，你应该在每餐摄入相同数量的蛋白质，而不是在晚餐时摄入更多的蛋白质。然而，他们的研究只包括了一小部分人，因此研究结果还需要更多的研究来验证。瘦肉、家禽和鱼类蛋白每份比其他食物来源,但大豆和大豆不落后。半杯大豆大约含有14克蛋白质，同样份量的大豆含有7到10克蛋白质。