血液中的总胆固醇不是一个单一的值。这个数字本身，是对你患心脏病和其他并发症的整体风险的不完整的描述。有“好”胆固醇和“坏”胆固醇，如果你的总胆固醇很高，可能意味着你的“好”胆固醇高于平均水平。甘油三酯是血液中的另一种脂肪，它也显示出患心脏病的风险可能增加，所以对你整体风险水平的准确分析只能通过脂蛋白谱来确定，而脂蛋白谱考虑了所有这三种因素。
历史
1913年，喂食高胆固醇食物的兔子显示出动脉粥样硬化的发病率增加，导致研究人员将胆固醇与心脏病联系起来。这项研究因为用不含胆固醇的素食为主的动物进行实验而受到批评，所以目前还不清楚到底是胆固醇造成的，还是损害的增加是由兔子无法处理的饮食变化造成的。然而，测试无法确定没有不良影响的最高胆固醇读数。
争议
对狗和猫的进一步研究表明，胆固醇和动脉粥样硬化病变之间没有这种联系，但狗和猫将胆固醇代谢成易于分泌的胆汁酸，因此研究样本仍然不完善。当兔子实验的结果在大鼠身上重现时，这个理论终于得到了支持，一些医疗机构开始警告高胆固醇会增加心脏病的风险。然而，直到1969年，美国心脏协会(American Heart Association)才宣布，高胆固醇患者应该接受医学治疗，这样做将减少急性致命性心脏病发作的发生率。他们遭到了心脏病学家的严厉批评，他们声称两者之间没有明显的联系，并在医学期刊上发表了相反的观点，直到20世纪70年代。1984年，美国国立卫生研究院(National Institutes of Health)在一份共识声明中公布了其长达10年的双盲试验结果，强调高胆固醇导致心脏病风险增加。
方法
胆固醇测试包括从病人身上抽取血液，并对血液进行总胆固醇或血脂分析。临床概况的确定是通过离心分离血脂从其余的血液，或一种仪器旋转血液并使其受离心力。家庭检测工具随处可见，有些可以区分好的(高密度脂蛋白)和坏的(低密度脂蛋白)数字。不管是在家里还是在医生的指导下，患者在做胆固醇测试前都应该禁食大约12个小时。即使是临床测试也会导致剧烈的变化，所以你应该在一年中多次检查你的水平。实际上，在标准测试中并没有最高的胆固醇值。然而，在240毫克/分升或毫克每分升这一“高”标记之上，也有不同程度的刻度停止。在这些测试中，350通常是最高的总胆固醇读数。
阅读
美国心脏协会认为，总胆固醇水平低于200毫克/分升是可取的。读数在200和239之间被认为是边界，而读数超过240则被认为是升高的。某些人携带一种基因特征，使他们易于高胆固醇水平，而与饮食无关。这种被称为家族性高胆固醇血症的疾病会产生最高的胆固醇读数。一些从父母双方都继承了致病基因的患者总胆固醇水平高达1000毫克/分升。据CNN健康频道报道，读数如此之高的患者往往在20多岁时死亡。
警告
美国心脏协会警告总胆固醇超过240毫克/分升或低密度脂蛋白超过160毫克/分升的人，如果没有饮食或药物干预，他们就有患心脏病和中风的风险。单靠饮食疗法是有可能降低胆固醇水平的，但是像立普妥这样的药物通常是与饮食建议一起开的。