健美运动员强烈关注每天消耗足够的蛋白质，使其肌肉有足够的建筑块来增强更大。牛肉，猪肉和羊肉是出色的蛋白质，也是美味的。然而，每天吃过量的肉对任何人都不健康，甚至是具有更高蛋白质要求的健美运动员。蛋白质中还有其他动物来源，比肉更健康。许多蔬菜也含有蛋白质，但它们通常不是完整的来源。可以采取蛋白质补充剂来抵消任何缺点。咨询关于高质量蛋白质来源的营养师，这些蛋白质来源被认为比肉更健康。
需要蛋白质
蛋白质是肌肉生长的基本要求，从健美运动员的角度来看，它可能是最重要的营养物质。肌肉组织是由蛋白质构成的，蛋白质由长链的氨基酸组成。饮食中的蛋白质被代谢成单独的氨基酸，然后这些氨基酸重新组装成人体蛋白质，用于制造各种组织，包括肌肉和结缔组织。一些蛋白质来源，如肉类和其他动物产品，含有你身体需要的所有氨基酸，而几乎所有的植物性蛋白质来源都缺少至少一种必需的氨基酸。因此，大多数有竞争力的健美运动员都会定期吃肉，因为肉是美味和完整的蛋白质来源。
蛋白质要求
根据《运动生理学:能量、营养和人类表现》一书，维持身体基本功能所需的每日蛋白质需求量有很大差异，而且取决于你的体型、性别和年龄，但建议摄入量通常在40克至70克之间。然而，如果你锻炼，你每天需要的蛋白质就会增加。一些研究表明，健美运动员每天每磅体重需要0.5 - 0.8克蛋白质，才能获得最好的肌肉质量和力量。例如，一个200磅的健美运动员每天应该摄入100到160克蛋白质，或者至少在举重训练的日子里。然而，每天每磅体重摄入超过1克可能会使肾脏负担过重，导致组织过酸。
问题有肉
除了食用大量肉类对环境的影响和围绕现代肉类生产的伦理问题之外，还有许多健康问题是健美运动员应该注意的。例如，牛肉的饱和脂肪和胆固醇含量非常高，这与患心血管疾病的风险较高有关。吃太多的肉会对肾脏和消化系统造成压力，肾脏必须过滤掉多余的肉。吃肉会增加患结肠癌的风险，因为吃肉需要很长时间才能消化，而且在高温烹调时还含有一种叫做杂环胺的毒素。此外，牛肉和猪肉等肉类有较高的细菌和寄生虫污染率。
肉替代品
鱼类和家禽，如鸡肉和火鸡肉，通常被认为比肉类更健康，因为它们较瘦或含有更健康的脂肪，如-3脂肪酸。奶制品和鸡蛋是极佳的蛋白质来源，通常比肉类便宜得多。豆腐、豆豉和其他豆制品含有所有必需的氨基酸，很容易制成类似肉的产品。面筋由小麦面筋制成，虽然不完全，但蛋白质含量与牛肉几乎相同，热量仅为牛肉的三分之一。此外，豆类、坚果、种子、花椰菜和菠菜都是很好的蛋白质蔬菜来源。有了所有可用的氨基酸补充剂，健美运动员可以实行一个更健康的饮食，可能包含较少或不完全的蛋白质。