肥胖被认为是一个全球性的健康问题只有几十年的时间，自1980年以来，它在全球的流行率已经翻了一番。世界卫生组织根据体重指数来定义肥胖，体重指数是你的体重(公斤)除以身高(米)的平方。全球大约13%的成年人体重指数超过30，属于肥胖。
肥胖会使一个人面临更大的健康风险，包括高血压、胆固醇、2型糖尿病、心脏病、中风、胆囊疾病和呼吸系统疾病，以及一些癌症。了解肥胖症是如何成为一种世界性的疾病有助于决策者找到改善公共卫生的方法。
稀缺比肥胖的历史更悠久
在地球上的大部分时间里，人类都在应对食物短缺和潜在的饥饿。对于大多数文明来说，超重或肥胖被誉为财富和繁荣的象征——值得庆祝。只有在18世纪发达国家和食物变得更加容易获得的情况下，人口作为一个整体的重量才开始上升。
起初，食物供应的增加创造了一个更强大、更健康的人口。但是，在上个世纪，它已经发展成为一个全面的健康问题。例如，在20世纪30年代的美国，人寿保险公司开始对潜在客户进行体重筛查，20世纪50年代，医生公开将肥胖率的上升与随后心脏病诊断的上升联系起来。不过，直到2000年，超重或肥胖的人数才超过体重不足的人数。
美国肥胖的历史性增长
美国的肥胖趋势实际上可能起源于20世纪初，在这一时期，人们发现，当营养不良得到纠正时，贫穷儿童的健康状况得到了极大改善，因为他们可以获得更多的热量，即廉价的糖和脂肪。向工人阶级提供的低成本食品改善了整个工业，并随后提高了经济生产力。
改进的工业技术使生产廉价、高热量食品变得更加容易。与此同时，科技的发展也让人们的生活更容易久坐不动——比如汽车、洗碗机和洗衣机——并创造了一种很容易摄入过多卡路里的环境。在美国，20世纪60年代和70年代肥胖症的流行几乎没有改变，但从20世纪80年代开始急剧上升。在1980年，肥胖率为13.4%，但根据2011年至2012年的全国健康和营养调查，这一数字飙升至34.9%，该调查结果发表在2012年的《美国医学会杂志》(Journal of the American Medical Association)上。
肥胖在全球的影响力
肥胖最常见的情况是，一个人摄入的热量始终大于他消耗的热量，而他的身体将多余的能量以脂肪的形式储存起来。导致工业化国家肥胖症增加的一些环境因素现在也影响到了发展中国家。早在20世纪初，肥胖症在欧洲和美国的第一世界国家就已经是一个严重的问题。但在1997年，世界卫生组织(World Health organization)认识到，随着墨西哥、巴西、中国和泰国等国肥胖率的上升，肥胖症已成为一种全球性流行病。在这些人群中，肥胖影响着上层和下层社会经济阶层。
农村人口的减少是肥胖率急剧上升的原因之一。生活在城市环境中的人往往消耗更少的卡路里，因为他们走得更少，做更少的家务和有固定的工作。人们不必耕种或采集食物，水也不再被提取，而是由公共事业提供。能源密集的加工食品以相对较低的成本变得容易获得。这些食物的营养素也很低，因此在许多国家，在同一个家庭中发现营养不良的儿童和肥胖的成年人是不太可能的。
扭转肥胖趋势
美国疾病控制与预防中心(Centers for Disease Control and Prevention，简称cdc)的数据显示，2008年，仅肥胖症这一流行病就给美国带来了1,470亿美元的医疗成本。为了减少肥胖症的发生，世界卫生组织鼓励各国政府通过公共活动和学校帮助人们认识肥胖症及其对健康的严重影响。
鼓励人们做出更健康的选择，多运动是减少肥胖的一种方法，但这种简单的策略并不总是可行或充分的。城市规划需要为安全的体育活动和调整食品生产和销售提供更多的公共空间。世界卫生组织坚持认为，各国政府有责任使人们更容易地获得体育活动和健康食品。食品工业也可以通过减少加工食品中的脂肪和糖的含量，抑制鼓励过度消费的市场营销来提供帮助。