游泳是一项古老的运动，长期以来促进生存、健康和娱乐。20世纪初，由于英国国家游泳协会举办的比赛，它迅速流行起来。到那时，大多数选手已经熟悉了四种特殊的泳姿。
蛙泳的开端
石器时代的洞穴壁画描绘了游泳者使用蛙泳技术的情景。虽然蛙泳是竞技游泳中最慢的泳姿，但它需要相当大的协调性和力量。1956年，日本游泳运动员古川昌鲁(Masaru Furukawa)在奥运会上获得了该项目的金牌，当时他主要是在水下游泳。当适应了他的技术的游泳者因为缺氧而昏倒时，新的规定就必须制定到位，要求游泳者在每一个完整的划水周期后休息换气。
蛙泳生蝶泳
蝶泳是由蛙泳发展而来的，许多游泳运动员都为蝶泳做出了贡献。美国教练大卫·阿布鲁斯特(David Ambruster)利用水下照片来分析蛙泳，以帮助展示出手臂出水的速度有所提高。根据霍尔顿游泳俱乐部的统计，到1938年，大多数竞技蛙泳运动员都使用这种泳姿。虽然这项技术最终在蛙泳比赛中被禁止，但它在1953年被正式承认为一种新泳姿。1956年在澳大利亚墨尔本举行的奥运会上，第一次使用了这个词。
从摇篮到爬行
爬泳也被称为澳大利亚式爬泳或特鲁根式爬泳，它起源于南美洲。英国人约翰·特鲁根观察了一些南美人游泳后，模仿了这一做法。他在1873年将其引入英国。这种泳姿通常被称为自由式，因为它是最快的泳姿，几乎总是在自由泳比赛中使用。这种爬梯有时也被归功于澳大利亚的理查德·卡维尔(Richard Cavill)，他把它改进成了现代的样子。
仰泳的诞生
自由式游泳项目在1896年被引入奥运会。这鼓励游泳运动员尝试各种蛙泳和爬泳。仰泳是从爬泳发展而来的，因为它本质上是一种倒立式的泳姿。第一届仰泳比赛于1900年开始。与其他比赛项目不同的是，仰泳开始时，游泳者要蹬墙，而不是跳水。澳大利亚游泳运动员后来改变了仰泳的姿势，他们将手臂微微弯曲，而不是保持伸直。