黑色素是给皮肤、头发和眼睛虹膜带来颜色或色素的天然物质。黑素细胞位于皮肤表层以下，产生黑色素，黑色素在肤色较深的人体内含量较高。黑色素的主要功能是保护皮肤免受阳光的伤害，但它也带来了其他的好处，这些好处大多是皮肤较黑的人所享有的。
保护功能
暴露在阳光下有可能导致皮肤过早老化，以及各种皮肤癌。这些疾病的严重程度从基底细胞癌到黑色素瘤不等。黑色素瘤是一种侵袭性癌症，比轻度皮肤癌扩散得更快。你抵抗太阳紫外线辐射潜在伤害的能力取决于你皮肤中的黑色素含量，这是由皮肤表层下活跃的黑色素细胞数量决定的。即使是肤色最浅的人，身体的黑色素细胞也会对阳光做出反应，产生更多的黑色素，从而产生一种被称为“晒黑”的效果。然而，黑色素所能提供的保护程度是有限的，自然肤色较深的人的保护程度要高得多。
在《黑暗的欺骗:发现阳光照射的好处的真相》一书中，作者约瑟夫·麦可拉认为，肤色是你的祖先所处地理区域的反映。因此，那些传统上生活在阳光充足的热带地区的人们的后代往往有深色的皮肤，而那些可以追溯到来自更凉爽的北方气候的祖先的后代通常肤色更浅。
年轻的皮肤
《棕色皮肤》一书的作者、皮肤科医生苏珊·c·泰勒指出，非洲裔美国人和其他有色人种通常比浅肤色的人看起来更年轻，因为他们皮肤中的黑色素含量更高。泰勒说，增加的黑色素可以保护那些有黑色素的人免受太阳的短期伤害，也可以保护他们免受衰老的长期迹象，如老年斑、深深的皱纹和粗糙的纹理。
目标自由基
自由基被认为是对人体细胞造成广泛损害的原因。在为《太阳报》和《你的皮肤》网站撰写的一篇文章中，网站创始人戴安娜•克拉克(Diana Clarke)写道，黑色素可以清除自由基，防止自由基对皮肤造成损害。为了解释黑色素是如何对抗自由基损伤的，Clarke引用了Riley-Nacht皮肤护理咨询公司的负责人Sergio Nacht的话:“它会影响到精心设计的保持角质层水分的脂质。”This is the outermost layer of the epidermis. "If the skin loses its moisture, it becomes rigid and cracks."
一些缺点
尽管黑色素水平的增加对天生肤色较深的人有很多好处，但黑色素增加也有一些坏处。在《棕色皮肤》一书中，泰勒博士说，黑色素越多，非裔美国人和其他有色人种的皮肤反应越强烈。她写道:“这意味着几乎任何刺激——皮疹、抓痕、丘疹或炎症——都可能引发产生过量的黑色素，导致皮肤上出现黑斑或斑块。”