作为一种氨基酸，l -色氨酸——或者更简单地说，色氨酸——来自于你吃的含有蛋白质的食物。你的身体用它来构建它需要的新蛋白质。除了这个重要的工作，色氨酸还有其他作用。当它进入你的大脑后，它被转化为神经递质血清素。它还可以保护你免受烟酸缺乏症，因为你的身体可以将色氨酸转化为烟酸。
色氨酸和大脑
血脑屏障决定了血液中哪些物质可以进入大脑。至少有九种氨基酸，包括色氨酸，会互相竞争以获得运送它们穿过屏障的同一个载体。在你血液中含量最高的氨基酸更有可能赢得竞争。根据《神经科学百科全书》的说法，色氨酸在大多数蛋白质中含量最低，所以很难获得。你可以通过将色氨酸和碳水化合物一起食用来增加色氨酸的几率。碳水化合物会触发胰岛素的释放，胰岛素会降低血液中其他氨基酸的含量，而不会影响色氨酸的水平。
合成5 -羟色胺
据《今日医学新闻》报道，人体中大约80%的血清素在肠道中，它调节着肠道的活动。其余部分在大脑中，色氨酸在大脑中变得至关重要。色氨酸进入大脑后，就变成了血清素。作为一种神经递质，血清素在学习和记忆中扮演着重要的角色。它还能调节食欲和情绪。低水平的血清素会导致抑郁。然而，2011年7月出版的《健康与医学的替代疗法》(Alternative Therapies in Health and Medicine)指出，探索l -色氨酸治疗抑郁症潜力的研究却产生了不一致的结果。
调节睡眠周期
色氨酸转化为血清素后，你的身体会利用血清素产生褪黑激素。通过这种方式，色氨酸帮助调节你的睡眠-觉醒周期，因为褪黑素促进睡眠。褪黑激素的分泌量是由你周围环境的光线决定的:白天，你血液中的这种激素水平很低，在黑暗的环境下会上升。褪黑素补充剂有助于改善一些睡眠问题，比如由时差和睡眠相位延迟综合症引起的睡眠问题，但据罗切斯特大学(University of Rochester)称，有关褪黑素补充剂治疗失眠能力的证据并不充分。
生产烟酸
你的身体将色氨酸转化为B型维生素烟酸，这是将食物转化为能量和维持神经系统健康所必需的。根据“默克手册”，只有当你的饮食中缺乏色氨酸和烟酸时，才会出现烟酸缺乏症。但是你的身体需要充足的维生素B-6，核黄素和铁来成功地从色氨酸中制造烟酸，MedlinePlus报道。大多数最主要的色氨酸来源——家禽、肉类、鱼类、奶酪、豆类和坚果——还含有促成这种转化所需的其他营养素。