碳足迹是衡量一个实体活动相关的二氧化碳排放量的指标。根据《大英百科全书》(Encyclopedia Britannica)，碳足迹包括直接排放，如开车，以及消费任何商品和服务所需的任何排放。通常，碳足迹还包括对其他温室气体排放的测量。美国人口只占世界的4%，却排放了世界上25%的温室气体。美国人平均每年产生约20吨二氧化碳。大量的碳足迹对环境造成了有害的影响。

从1990年到2008年，美国温室气体排放增加了14%，其中发电和与运输有关的活动占了一半以上。美国联邦运输管理局(Federal Transit Administration)估计，改用公共交通工具而不是开车，可以让普通美国人减少10%的碳足迹。美国人也可以通过将白炽灯泡换成紧凑型荧光灯来减少他们的碳足迹，从而避免90亿磅的温室气体排放。

气候变化是巨大的碳足迹的最终影响。温室气体，无论是自然产生的还是人为产生的，都会导致地球变暖。从1990年到2005年，二氧化碳排放量增加了31%。到2008年，这些排放导致了辐射变暖增加了35%，或者说地球能量平衡向变暖的转变，超过了1990年的水平。根据美国环境保护署的气候变化指标报告，从2000年到2009年的十年是全球有记录以来最热的十年。

从一个国家的森林砍伐活动到一个家庭使用空调的增加，大量的碳足迹大大小小的消耗了资源。那些碳足迹大的国家使用资源越多，温室气体就会增加更多，并进一步加剧气候变化。美国环境保护署(Environmental Protection Agency)建议，为了平衡能源需求，需要考虑不同的能源供应以及节约当前的能源供应。尽可能地减少二氧化碳排放，并通过植树或支持替代能源的努力来抵消剩余的排放，将有助于减少碳足迹的负面影响。